Met CFO-rollen bij kleppers als Telenet, TUI en Sonova oogt de staat van dienst van Birgit Conix indrukwekkend. Alle stappen vallen volgens de ervaren financieel verantwoordelijke te rijmen met het strategische loopbaanplan dat ze altijd al voor ogen had. “Ik raad financiële medewerkers aan om elke uitdaging af te toetsen aan hun langetermijnvisie”, luidt haar advies. Met de uitbouw van een internationale bestuursportfolio breit ze nu een logisch vervolg aan een carrière vol boeiende uitdagingen en verrijkende samenwerkingen.
We ontmoeten Birgit Conix thuis in Schoten. Ze verdeelt haar tijd al enkele jaren tussen buitenlandse werkgevers en haar Belgische thuishaven. Als CFO van TUI opereerde ze enkele jaren vanuit Hannover, waarna Zürich haar uitvalsbasis vormde als CFO van Sonova. Toch zette ze haar eerste stappen als CFO dichter bij huis. We interviewden Birgit Conix tien jaar geleden voor een eerste maal nadat ze enkele maanden voordien als CFO bij Telenet aantrad. Vooraleer ze er aan de slag ging, timmerde ze al aan een internationale loopbaan bij Heineken en Johnson & Johnson.
Hybride CFO-rol
Latere eigenaar Liberty Global was al sinds 2007 een meerderheidsaandeelhouder van Telenet. Dat gaf de CFO-rol die Birgit Conix vanaf 2013 bekleedde een hybride lading. “Enerzijds vatte ik mijn eerste rol als publieke CFO aan, anderzijds was er ook de aanwezigheid van een internationale grootspeler”, blikt ze terug. “Langs die weg kreeg ik toegang tot een schat van knowhow, onder meer op het vlak van thesaurie. Ik maakte als publieke CFO tegelijk kennis met de rapportering richting de raad van bestuur, auditcomités en investeerders. Van earning calls tot roadshows, een brede waaier van mij op dat moment weinig vertrouwde uitdagingen kruiste mijn pad.”
Haar passage bij Telenet ging niet onopgemerkt voorbij: Conix begeleidde verschillende overnames, faciliteerde een verdubbeling van de vrije kasstroom en maakte werk van synergieën. Die verwezenlijkingen zag ze in 2018 bekroond met de titel van CFO van het jaar. “Telenet innoveerde toen volop onder impuls van CEO John Porter. Hij had een heldere visie, die ik als CFO capteerde en ondersteunde. Het vertalen van de strategie in cijfers beschouw ik als een kerntaak van de CFO. Je zorgt er vanuit jouw rol voor dat iedereen begrijpt welke richting het bedrijf uitgaat. Samen vormden we de geknipte tandem”, blikt Birgit Conix terug. Ze omschrijft haar tijd bij Telenet vandaag nog altijd als een prachtige periode.
Omgaan met liquiditeitscrisis
Het mooie parcours bij Telenet was ook TUI niet ontgaan. Birgit Conix ging na bijna vijf jaar als Telenet-CFO bij de Duitse toerismespecialist aan de slag. “TUI trok me aan omdat de toenmalige CEO sterk inzette op technologie als antwoord op de disruptie binnen de sector. Het bedrijf evolueerde ook naar een ‘one brand’-strategie. Er stond dus heel wat op til, waardoor die passage helemaal aansloot bij het loopbaantraject dat ik voor ogen had. Maar wanneer tijdens de coronacrisis van de ene dag op de andere nagenoeg alle inkomsten wegvallen, leg je de focus uiteraard op de gigantische liquiditeitscrisis waarin je terechtkomt. Bovendien beleefde de sector in de nasleep van de brexit en met de opkomst van prijsbrekers al uitdagende tijden.”
“Die context bracht me opnieuw een schat van kennis bij. Ik had bijvoorbeeld nog nooit eerder een winstwaarschuwing uitgestuurd. Uiteraard vraag je jezelf wel eens af of je de verwachtingen zult inlossen. Maar ik ben er altijd voor gegaan. Als het dan lukt, is dat natuurlijk heel fijn”, klinkt het trots. “Ondanks die samenloop van ongunstige externe factoren, slaagden we erin om de liquiditeit te verzekeren. Hoewel er nog een pakje nieuwe uitdagingen klaarlagen, achtte ik de tijd rijp om mijn vleugels opnieuw uit te slaan.”
Businesspartnerrol centraal
In mei 2021 trad Birgit Conix als CFO in dienst bij de Zwitserse fabrikant van hooroplossingen Sonova. Het bedrijf heeft vier divisies, waaronder een retail divisie die in ons land bekend staat onder de merknaam Lapperre. “Gezondheidszorg ligt me nauw aan het hart. De purpose van Sonova sluit aan bij wie ik ben en hoe ik denk. Als ik startende CFO’s een tip kan meegeven, dan adviseer ik hen om af te toetsen of een nieuwe uitdaging een match vormt met hun persoonlijke interesses en overtuigingen. Eenmaal aan die voorwaarde voldaan, zal je sneller de extra mijl gaan. Johnson & Johnson, waar ik 15 jaar gewerkt heb, is een goed voorbeeld van deze filosofie. Ik had een ware passie voor het bedrijf en kon me sterk identificeren met de cultuur. Ik draag nog steeds diezelfde bepalende waarden en normen gedurende mijn hele loopbaan. Ik ben ook erg dankbaar aan de mentors die me steeds gesteund hebben en waar ik bijzonder veel aan te danken heb.”
Waar het omgaan met geringe marges de toerismesector typeerde, sprong bij Sonova het acquisitieverhaal in het oog. “Ik stak uit elke loopbaanervaring nieuwe zaken op. Elke stap maakte van mij de CFO die ik nu ben. Ondanks die verschillende klemtonen en ongeacht de omgeving waarin je terechtkomt, staat de businesspartnerrol altijd centraal. Wil je die rol met brio opnemen, dan moet je zeker in een groot bedrijf durven delegeren, taken uitbesteden en soms ook wel van bestaande taken afstand te nemen. Het is een noodzakelijke voorwaarde om de scope behapbaar te houden. Of zoals John Porter het bij Telenet treffend verwoordde: ‘Don’t let perfect get in the way of better’.”
Innovatie in VUCA-wereld
Maar hoe zorg je ervoor dat je zowel de ‘C’ als de ‘F’ in de functie CFO huldigt? “Je bent als CFO de financiële verantwoordelijke en leidt tegelijk een team. Dat betekent dat je verschillende balletjes in de lucht moet houden. Als CFO is het je taak om de financiële functie te blijven optimaliseren. In een VUCA-wereld bestaat het gevaar er evenwel in dat je net omwille van die volatiliteit vooral oog hebt voor het aanpakken van queestes en problemen op korte termijn. Structurele, toekomstgerichte optimalisaties dreigen dan wel eens op de achtergrond te verzeilen. Maar je kunt de efficiëntie van de financiële functie niet verzekeren, wanneer je niet investeert in technologie en innovatie. De voortdurende evoluties op het vlak van compliance, processen, systemen en digitalisering mag je niet links laten liggen.”
Continue verbetering is het stokpaardje van Birgit Conix. “Die verbetering bevindt zich niet enkel aan de investeringszijde. Al even belangrijk zijn kostenefficiëntie en procesoptimalisatie: van globale businessservices, over hr, tot IT. Binnen elke geleding schuilt wel een mogelijke verbetering.” Over de grootste digitale evolutie hoeft onze gesprekspartner niet na te denken. “Artificiële intelligentie transformeert de financiële functie. De belangrijkste meerwaarde schuilt in de analysemogelijkheden. Ik vind het grote aantal financiële handelingen via Excel binnen veel bedrijven frappant. Dat moet anders en beter. Het is niet eenvoudig om alle evoluties bij te benen, maar een cultuur die ruimte biedt voor dergelijke innovaties is een minimumvereiste om vandaag nog mee te spelen.”
Vier rollen voor CFO
Birgit Conix zag de rol van de CFO de voorbije decennia evolueren. “Ik verwijs graag naar een model dat Deloitte heeft ontwikkeld. Het wijst vier rollen toe aan de CFO. De twee traditionele rollen zijn die van steward, die de activa van de organisatie beschermt door risico's te minimaliseren en de boekhouding op orde te houden, en die van beheerder, die een strakke financiële operatie leidt die efficiënt en effectief is.
Daarnaast moet de CFO zich als een strateeg ontpoppen, die helpt om de algemene strategie en richting vorm te geven. Een laatste rol is de katalysator die een financiële benadering en denkwijze in de hele organisatie introduceert. Binnen die rollen tekenen zich eveneens evoluties af. Als steward ligt de klemtoon sterker op compliance. Naast het duurzaamheidsverhaal denk ik bijvoorbeeld aan de taksregels die internationaal sterk verschillen en jaarlijks wel ergens op bepaalde punten veranderen.”
Klare taal
Birgit Conix trad in 2021 toe tot de raad van commissarissen van de Nederlandse chipreus ASML. Die bestuursportfolio bouwt ze nu verder uit. “Ik heb tijdens mijn loopbaan vaak aan de andere zijde van de tafel plaatsgenomen. Wat ik geleerd heb, is het belang van klare taal. Bij TUI bestaat de helft van de supervisory board bijvoorbeeld uit medewerkers van het bedrijf. Een vertegenwoordiger van de piloten beheerst waarschijnlijk in minder mate het financiële jargon, maar moet toch het reilen en zeilen binnen de onderneming volledig begrijpen. Toen de inkomsten omwille van de coronacrisis ineenstortten, was communicatie cruciaal. Hoe duidelijker je bent, hoe beter je een draagvlak creëert.”
Zoals dat al haar volledige loopbaan het geval is, neemt Birgit Conix ook voor haar bestuursportfolio doordachte keuzes. Naast het beursgenoteerde Nederlandse ASML, zal ze nu ook het beursgenoteerde Britse Astra Zeneca en het Zwitserse familiebedrijf Ricola opnemen in haar portfolio in 2025. “Het moest opnieuw gaan om ondernemingen waar ik zelf een passie voor koester. Uiteraard heb ik als bestuurder bijzondere aandacht voor het financiële aspect, maar ik wil alle ervaring en kennis die ik heb opgebouwd in de schaal werpen. Noem het gerust een soort einddoel van een loopbaan die organisch is gegroeid.”
Hozzászólások