Wat begon als een klassiek vastgoedkantoor, groeide uit tot dienstverlener die data inzet als belangrijkste grondstof. We Invest ontwikkelt software die franchisenemers ondersteunt – en zo uiteindelijk tot meer marge leidt. Om de verdere expansie van het bedrijf mee in goede banen te leiden, bouwt We Invest zijn finance team stap voor stap verder uit, met de combinatie van de juiste mensen en de juiste tools.
Omzet: 9,5 miljoen euro ; aantal medewerkers: 180
We Invest omschrijft zichzelf als een vastgoednetwerk type 2.0. Het bedrijf startte als een traditionele speler in de vastgoedbranche, maar gooide in 2019 zijn model helemaal om. In plaats van zelf vastgoed te verkopen voor klanten, werkte We Invest een franchisemodel uit. Franchisenemers runnen daarbij een vastgoedkantoor, maar steunen op het merk, de backoffice en de bijhorende dienstverlening van We Invest. Die lijn trekt het bedrijf sinds 2020 consequent door.
“We zien onszelf als ontwikkelaar en aanbieder van digitale diensten en producten”, zegt CEO Raphaël Mathieu. “We ontwikkelen tools voor alle onderdelen van de waardeketen in de immobiliënbranche: prospectie, CRM, facturatie, rapportering, enzovoort.” Door de hele keten te digitaliseren en te ondersteunen met eigen tools, maakt We Invest het verschil in de markt. “Het mooie eraan is dat ons model toelaat almaar verder te bouwen. Neem nu onze tool voor de schatting van de waarde van een pand: dat is een oplossing die we voeden met data die we zelf ter beschikking hebben, onder meer uit de rapportering over gerealiseerde verkopen.”
Snelle groei
De franchise die We Invest aanbiedt, is anders ingevuld dan een klassiek franchisemodel. “Traditioneel betaalt een franchisenemer voor het gebruik van de merknaam”, legt Raphaël Mathieu uit. “Bij ons steunt de franchise op een nauwe samenwerking.” De franchisenemers van We Invest – momenteel 27 bedrijven – treden op als onafhankelijke vastgoedmakelaars. Via We Invest krijgen ze echter heel wat ondersteuning, niet alleen via allerlei tools, maar onder meer ook door een dedicated coach. Die helpt de franchisenemer concreet bij de uitbouw van het kantoor, onder meer bij de rekrutering van medewerkers. Daarnaast kunnen de franchisenemers ook rekenen op ondersteuning door de marketingafdeling van We Invest. Alles samen is We Invest vandaag zo een groep van ongeveer 180 medewerkers. Een kleine 40 daarvan staan effectief op de payroll van het bedrijf.
Vier jaar geleden haalde het bedrijf een externe consultant aan boord als verantwoordelijke voor finance. Zijn takenpakket omvatte voornamelijk boekhouding, controlling en financiële planning. Tijdens de jaren van groei die volgden, bleek al snel dat er nog extra ondersteuning nodig zou zijn. Oliver Vander Cruysse kwam in juli 2021 als CFO in dienst bij het bedrijf. De uitbouw van het finance team is in lijn met de ambitie van het bedrijf – en was ook de uitdrukkelijke wens van de Raad van Bestuur. “We willen verder groeien”, zegt Raphaël Mathieu. “We hebben destijds de strategische keuze gemaakt om ons als dienstverlener in de markt te zetten en daarbij onze inkomsten telkens te herinvesteren.” Om sneller vooruitgang te boeken was er echter meer cash nodig. “We hebben een groeiplan voor drie jaar uitgetekend,” legt Raphaël Mathieu uit. “Daarbij focusten we vooral op de eerste helft van dat traject.” Het doel was een snelle groei te realiseren, om zo sterker te staan en meer financiering te kunnen ophalen.
Kapitaalronde
We Invest slaagde erin risicokapitaal op te halen bij verschillende investeerders, met onderliggende ondersteuning van de bank. Dat er bij de bank bij aanvang een zekere terughoudendheid was, hield We Invest alvast niet tegen. “De bank zag het niet zitten om onze concrete behoefte voor 100 procent te financieren”, zegt Oliver Vander Cruysse. We Invest vond een oplossing in een convertible loan van een miljoen euro. Maar net toen het bedrijf een formele kapitaalronde wilde lanceren – begin 2020 – brak de coronacrisis uit. Uitstel bleek gelukkig geen afstel. De serie A – goed voor 4,5 miljoen euro – vond in april 2021 plaats, begeleid door Ekkofin, dat als partner onder meer instond voor de due diligence, de eigenlijke onderhandelingen en de succesvolle closing.
“Die kapitaalronde was de best passende oplossing voor een bedrijf als het onze dat zich in de technologiesector beweegt”, stelt Raphaël Mathieu. “Verschillende immobiliënbedrijven hebben mee geïnvesteerd, behalve investeringsfondsen die vooral in IT actief zijn. Die combinatie heeft de investeerders gecharmeerd.” Eind 2021 verkreeg We Invest bijkomende zogenaamde non-dilutive funding via een achtergestelde lening van het Waalse overheidsfonds Sofinex, dat bedrijven helpt internationaliseren. Dat geeft het bedrijf voldoende ruimte om zeker nog tot midden 2023 zijn geplande strategie uit te voeren.
Met het opgehaalde kapitaal kijkt We Invest zowat twee jaar vooruit. Momenteel werkt het bedrijf – in functie van zijn huidige ontwikkeling en de economische situatie – mogelijke scenario’s uit voor de volgende financieringsronde. “Het plan is om dan bijkomende groeifinanciering op te halen en daarmee extra te investeren, onder meer in het gebruik van artificiële intelligentie”, zegt Raphaël Mathieu. We Invest zal het kapitaal kunnen gebruiken, want het bedrijf voert de ontwikkeling van nieuwe tools voornamelijk in eigen huis uit, met eigen ontwikkelaars. “Dat soort profielen is uiteraard bijzonder gegeerd in de markt”, weet Raphaël Mathieu. “Ze kiezen voor een job bij een bedrijf met een duidelijke en boeiende visie.”
Digitalisering is het middel, niet het doel
Voor een franchisebedrijf lijkt de behoefte aan werkkapitaal niet meteen hoog op de agenda te staan. Bij We Invest ligt dat anders, net omdat het bedrijf ervoor kiest in de ontwikkeling van tools te investeren. “Als franchisegever werken we met een royaltymodel”, legt Oliver Vander Cruysse uit. “Franchisenemers betalen een commissie op de gerealiseerde verkoop.” Back office-ondersteuning krijgen ze via een digitaal platform. Daarnaast heeft We Invest een intern marketingteam dat exclusief voor de franchisees werkt. “Dat is waar we het verschil maken”, zegt Raphaël Mathieu. “We bieden ondersteuning rond marketing en verkoop, bij de aanwerving van medewerkers, via ons digitaal platform voor mid- en backoffice.”
“Digitalisering is enkel het middel, in de data zit de grootste meerwaarde”
Waarom die keuze voor het digitaal model? “De verkoop van immobiliën verloopt nog altijd voor een groot stuk op een heel klassieke manier”, zegt Raphaël Mathieu. “Kleine kantoren hebben er moeite mee om voluit de digitale kaart te trekken, gewoon omdat het hen aan omvang ontbreekt. De grote, gevestigde immogroepen zijn dan weer te log, te weinig agile om snel de stap richting de digitale wereld te zetten.” We Invest bevindt zich daar precies tussenin. “We zijn ons heel erg bewust van het belang van data – en van de waarde van de data die we tot onze beschikking hebben.” Bedrijven denken te vaak louter in termen van digitalisering, maar vergeten de data. “Digitalisering is slechts het middel”, zegt Raphaël Mathieu. “In data zit de grootste meerwaarde.”
Partner met meerwaarde
Het is in die evolutie dat we de komst van CFO Oliver Vander Cruysse moeten zien. “Het is het typisch scenario van een scale-up”, vertelt hij. Wanneer een groeiend bedrijf een bepaald volume krijgt, wil het daar op een zeker moment ook op het vlak van finance de juiste skills voor in huis hebben. “Je moet voldoende ver vooruitkijken en het team op verdere groei voorbereiden. Doe je dat niet, dan moet je te vaak ad hoc externe capaciteit inkopen – en dat is natuurlijk duur.” Ook typisch voor een scale-up is dat finance vaak het laatste departement blijkt waarin het bedrijf investeert. Dat wil Oliver Vander Cruysse nuanceren. “We bouwen finance nu versneld uit om de komende groei van het bedrijf te ondersteunen. Onze opdracht is daarbij duidelijk. Finance moet meerwaarde creëren voor de business.”
Corona verstoorde de groeistrategie van We Invest maar tijdelijk. Het bedrijf telt nu 27 kantoren, waarvan 19 in Wallonië, 6 in Vlaanderen en 2 in Frankrijk. In Brussel heeft het bedrijf tot nader order zijn enige in-house vastgoedkantoor. “Op termijn zal Vlaanderen onze grootste Belgische markt zijn”, voorspelt Oliver Vander Cruysse. “We mikken op een netwerk van 25 Vlaamse kantoren.” Intussen is We Invest ook in Frankrijk actief. Mogelijk komen er nog andere buitenlandse markten bij. “Laat ik het erop houden dat we de markt heel goed opvolgen, ook wat opportuniteiten in het buitenland betreft”, lacht Oliver Vander Cruysse.
Datagerichte focus
Eén van de opdrachten van de CFO bestaat erin de operationele werking van het finance team verder te stroomlijnen. “We werken op de grondige documentering en formalisering van processen, om ze vervolgens waar mogelijk te digitaliseren.” We Invest maakt daarbij onder meer gebruik van Spendesk, een oplossing voor expense management. “Het is een tool die de teams een hoge graad van ownership geeft. Ze hebben er namelijk zelf een goed zicht mee op hun kosten.” De facturatie van We Invest verloopt via Teamleader. Voor nieuwe software voor boekhouding en rapportering loopt er een selectietraject. “Het is één van onze doelstellingen om sneller en efficiënter te rapporteren. Op dat terrein valt er nog heel wat tijdwinst te halen.”
“De doelstelling is de rapportering verder te versnellen en de financiële rapporten beter te integreren met de rest van het bedrijf”
Het is een streven dat past in de datagerichte focus van het bedrijf. “We ontwikkelen onze property tech zelf”, zegt Oliver Vander Cruysse. “Maar we investeren nog meer in martech: marketingtechnologie om meer en betere leads te genereren. Dat laat de agents dan weer toe hun aandacht te focussen op de juiste leads, waardoor ze sneller en meer verkopen afsluiten.” De data waarop het model steunt is voor een groot stuk afkomstig uit het eigen netwerk, aangevuld met data uit de markt. We Invest beschikt daarvoor over een eigen datateam dat in nauw overleg met het interne productteam opereert.
“De interne rapportering hebben we afgestemd op onze ambitie en strategie”, aldus nog Oliver Vander Cruysse. “De architectuur voor de rapportering is er. De doelstelling is de rapportering verder te versnellen en de financiële rapporten beter te integreren met de rest van het bedrijf, om zo tot een maandelijks dashboard te komen dat een goed zicht geeft op de prestaties van het bedrijf – en dat toelaat de juiste opportuniteiten te grijpen.”
Biografie
Raphaël Mathieu is CEO bij We Invest Real Estate sinds september 2019. Daarvoor was hij er respectievelijk COO en Head of Business Development & Finance. In het verleden was Mathieu aan de slag bij TED Conferences, Avertim en ENGIBEX.
Oliver Vander Cruysse vatte zijn carrière aan bij Accenture Digital als consultant. Daarna ging hij achtereenvolgens aan de slag bij FLAVR (COO en cofounder) en BNP Paribas Fortis (Investment Analyst & Associate). In juli 2021 werd Vander Cruysse CFO bij We Invest Real Estate.
Comments