Equine Care Group (ECG) behoort tot de wereldtop op het gebied van paardenzorg. De groep overkoepelt gespecialiseerde paardenklinieken, ambulante zorg, laboratoria en voeding & voedingssupplementen. Om zijn steile groeitraject en buy-and-buildstrategie te stroomlijnen en te versnellen, nam de groep met Jonathan Mommer een CFO onder de arm die mooie adelbrieven kon voorleggen.
Equitom staat volgens insiders bekend als de beste paardenkliniek van Europa. Het levenswerk van Tom Mariën, een wereldautoriteit in paardenchirurgie, lokt de mondiale top uit de paardensport en kapitaalkrachtige paardenfanaten naar het groene hart van Limburg. Onder meer Athina Onassis, de kleindochter van de bekende Griekse scheepsmagnaat, de kroonprins van Dubai, en de dochters van Bruce Springsteen, Steve Jobs en Bill Gates vertrouwen op de expertise van de chirurg en zijn team.
Partnerstructuur
De oprichter en CEO van ECG, Dr. Tom Mariën, droomde evenwel nog groter. Een samenwerking met het Belgisch-Nederlandse investeringsfonds Bencis Capital Partners legde in februari 2021 daartoe de kiem, en de Equine Care Group werd opgericht. Met Frederik Bruyninx, sportdierenarts en teamdierenarts van het Belgische jumpingteam, kwam een absolute vakautoriteit mee aan boord. Al vrij snel voegde voormalig concurrent De Bosdreef Group, die twee paardenklinieken had in België, zich bij ECG. De groep nam vervolgens mondiaal gereputeerde klinieken over en investeerde ook aanzienlijk in greenfieldprojecten, met onder andere de opening van een nieuw paardenziekenhuis in Namen: Equitom Namur. Daarnaast breidde ECG fors uit via acquisities binnen de paardenwereld met een focus op de gezondheid van paarden in de brede zin.
Equine Care Group bedient vandaag klanten uit meer dan 70 landen en zorgt jaarlijks voor de gezondheid van meer dan 50.000 paarden. De groep bestaat momenteel uit drie divisies: ECG Medical Care, ECG Nutrition & Supplements en ECG Labs. “De Equine Care Group is opgericht door dierenartsen, voor dierenartsen”, steekt CFO Jonathan Mommer van wal. “De grondleggers zijn en blijven in de eerste plaats artsen. De sleutelfiguren onder onze artsen zijn tevens aandeelhouder in de groep. Bij overnames investeert de overgenomen partij doorgaans in Equine Care Group. In het geval van een kapitaalsverhoging krijgen ze ook altijd de kans om pro rata deel te nemen. Dat concept is uniek in onze sector en bijzonder aantrekkelijk voor dynamische ondernemende artsen. Daarnaast zorgt mijn finance team ervoor dat de artsen maximaal worden ontlast van allerlei administratieve taken, zodat zij zich volledig kunnen concentreren op hun vak. Onze finance afdeling fungeert als facilitator en motor om onze groei te bestendigen.”
Blanco blad
Toen de CFO in september 2021 aantrad, was er van een financiële organisatie nog geen sprake. “Een artikel in De Tijd bracht alles in een stroomversnelling”, herinnert Jonathan Mommer zich. “Tom Mariën deelde zijn visie om te groeien en om dierenklinieken, artsen en andere belanghebbenden die een positieve bijdrage leveren aan de gezondheid en het welzijn van paarden, binnen de organisatie te integreren. Al snel bleek dat hij niet zelf hoefde te zoeken naar potentiële partners; dierenartsen klopten spontaan aan bij ECG. Dat onthulde een duidelijke lacune in de markt: dierenartsen wilden graag uit hun isolement treden en samen met gelijkgestemde partners als één team aan de toekomst bouwen. Ze wilden kennis delen, ervaringen uitwisselen en samenwerken. Hierdoor ruilden ze de dagelijkse sleur in voor een ambitieus internationaal project.”
“In vrij korte tijd heb ik een financiële controller, een senior en een juniorboekhouder, en een creditcontroller aangesteld, evenals de nodige rapporteringsmechanismen ingevoerd. Dat was een absolute prioriteit. Equitom werkte destijds al met Exact Online, maar diverse ambulante praktijken maakten gebruik van kleinschalige softwareprogramma’s. Er was nauwelijks sprake van een rapporteringstool, daarom hebben wij vrijwel onmiddellijk EMAsphere geïmplementeerd.”
Decentrale aanpak
Volgens Jonathan Mommer beschikt de CFO in het ideale scenario al op de tiende dag van de nieuwe maand over de financiële informatie voor verdere analyse. “Maar dat is binnen een context als de onze erg ambitieus. Bij verschillende van onze deelvennootschappen lukt dat wel, maar een volledig beeld voor consolidatie vereist uiteraard alle data. Dat halen we momenteel nog niet binnen een marge van tien dagen.”
Om een verdere optimalisatie te bereiken, gelooft de CFO in een decentrale aanpak. “Ik wil op termijn in elke lokale markt een plaatselijke ECG-boekhouder aanstellen. In Frankrijk hebben we nu al een lokale CFO en recent hebben we ook voor Spanje en Italië een eigen lokale controller in dienst genomen, die letterlijk en figuurlijk onze taal spreekt. Directe en efficiënte lijnen zijn cruciaal gezien onze snelle groei in verschillende landen.”
“Wij hebben al grote stappen gezet, maar ik ben een perfectionist en zie nog tal van optimalisatieopportuniteiten. Gezien de hoge overnamecadans heb ik de voorbije jaren ook veel van mijn tijd aan het M&A-verhaal besteed. Sinds kort heeft ECG ook een Chief Operating Director (COD) in dienst. Het uitbouwen van een sterke organisatie gevoed door efficiënte integratie- en rapportagesystemen is een absolute must om de snelle groei te kunnen bijbenen. De implementatie van een nieuw globaal ERP-systeem zal ons zelfs toelaten om nog aansnelheid te winnen.”
Corporate-ervaring
Jonathan Mommer beschouwt het als zijn missie om de ondertussen meer dan 30 vennootschappen, elk met hun eigen identiteit en DNA, te integreren in de professionele corporate omgeving van de Equine Care Group. “Een kleine speler in de ambulante dierenzorg ziet het nut van een voorraadtelling, een audit of een ESG-target niet meteen in. Het is mijn taak om hen goed te informeren over het belang van dergelijke acties, zodat zij ook zelf overtuigd raken. Evenzo zijn de bijkomende kosten op groepsniveau voor het aantrekken van noodzakelijke competenties niet altijd gemakkelijk te begrijpen voor sommige artsen. Als CFO mag je het aspect people management dan ook niet onderschatten. Het is mijn taak om hen samen met de CEO te overtuigen van het belang van een solide organisatie. Hetzelfde geldt voor de maandelijkse bespreking van de resultaten. Sommige, vooral kleinere en nog minder professionele vennootschappen, beschouwen dat wel eens als een vorm van controle. Goede communicatie is van cruciaal belang; druk uitoefenen doen we nooit, dat zou contraproductief werken. Iedereen moet begrijpen dat efficiënte rapportage essentieel is voor het nemen van de juiste beslissingen en voor het waarborgen van de groei en stabiliteit van de organisatie”
"Door vanuit het groepsniveau het ideale kader aan te reiken, kunnen onze artsen zich nog beter op hun kernactiviteiten toespitsen. Equine Care Group groeit als kool. Onze artsen behoren tot de wereldtop, wat ons het beste visitekaartje biedt en ervoor zorgt dat klanten ons automotisch vinden. De paardenwereld is een unieke sector die enorm groeit en op topniveau een hechte gemeenschap vormt waarin iedereen elkaar kent. Ter voorbereiding op de Olympische Spelen was het bij onze klinieken een overrompeling van Olympische paarden uit diverse disciplines (springen, dressuur en eventing) die voor een laatste controle naar onze locaties kwamen. De nummerborden van de vrachtwagens op de parkings getuigden van de verschillende nationaliteiten. Zelfs ik, als finance professional, voel me daar gelukkig bij.
We genereren ook veel klanten via sociale media. Equitom heeft meer dan 4 miljoen volgers; een enkele post kan miljoenen weergaven en duizenden likes opleveren. Veel klanten vinden hierdoor hun weg naar Equitom of een van de andere ECG-klinieken of -dierenartsen. Dat opent wereldwijd deuren. Bij onze bedrijven in voeding en voedingssupplementen ligt de betrokkenheid via sociale media uiteraard lager. We merken wel een sterk toenemende interesse van eigenaars in de gezondheid van hun paarden. Een goede gezondheid begint immers bij gezonde en evenwichtige voeding."
Het bedrijf heeft recentelijk aanzienlijke investeringen gedaan, waaronder in een geavanceerd operatiekwartier, met als pronkstuk een futuristisch ogende glazen digitale operatiezaal, uniek in de wereld. “Via een livestream kan een eigenaar in Dubai de operatie op zijn computer volgen, of een specifieke ingreep kan live worden gestreamd naar geïnteresseerde chirurgen over de hele wereld. Daarnaast hebben we op onze flagship kliniek in Lummen een ultramoderne conferentie- en multimediaruimte gerealiseerd om onze kennis en expertise wereldwijd te delen.”
Ondanks het grote aantal overnames, de bouw van nieuwe klinieken en investeringen in infrastructuur waren er volgens de CFO nog nooit problemen op het vlak van werkkapitaal. “We monitoren onze cashpositie nauwkeurig per vennootschap op. Onze omzet dikt snel aan, voor sommige activiteiten zelfs met meer dan 20%. We groeien voldoende om de extra operationele kosten te dekken en onze bancaire schulden af te lossen,”
Verrijkende context
Met opnieuw een resem investeringen en acquisities in de pipeline, schrijft Equine Care Group verder aan zijn groeiverhaal. “De uitdaging voor financiële afdeling bestaat erin het snelle groeitempo bij te houden en een professionele structuur te ontwikkelen die past bij het unieke DNA van Equine Care Group. Ik beschouw het als een verrijkende uitdaging om mijn tanden in te zetten”, besluit CFO Jonathan Mommer. “Elk probleem zie ik als een opportuniteit.”